Journey to the Land of the Dead: Traditional Chinese Beliefs in Trials before the Last Judgment

Abstract

The article covers the traditional Chinese issue of the so-called “post-mortal journey” of a soul (or aggregate of souls) to the place of the Final Judgment, carried out by the Infernal Supreme Jury. The main goal of the research was an attempt to recreate a clear and consistent outline of this journey, having been fixed in the number of texts and traditional ritual forms throughout the centuries. The research is based on the comparative-historical method, founded on texts of the Chinese folksy religion and on the modern temple practices. As a result the produced outline gives the detailed characteristics of a great many minor gods and deities, believed to register, examine and convoy the newly deceased souls to the Inferno. The results of the survey may be useful for studies in the traditional Chinese religion, literature, art as well as for the comparative philosophic researches. Main conclusions of the research are: “Minor gods of death” – a soul’s first post-mortal guides and guardians – play a greater role in folksy beliefs than the headmasters of prominent departments of the Inferno. These spirits become independent and unique phenomena no matter what classical religious traditions they ascend to. In spite of being fearsome cruel these spirits happen to be somehow surprisingly attractive and dear to a common believer (which can be proved with the evidences from both: traditional Chinese customs and modern mass-culture)

Статья посвящена традиционной китайской концепции так называемого посмертного путешествия души (или совокупности душ) к месту последнего суда, проводимого высшими загробными инстанциями. Важнейшей целью исследования была попытка воссоздать четкое и последовательное описание этого путешествия, зафиксированного на протяжении веков в ряде текстов и традиционных ритуальных практик. Исследование базируется на сравнительно-историческом методе, опирающемся на тексты простонародной китайской религии и на современные храмовые практики. В результате полученное описание представляет детальные характеристики множества второстепенных божеств и духов, которые, по поверьям, осуществляют учет, проверку и сопровождение душ новопреставленных в китайскую преисподнюю. Результат исследования может быть полезен всем, кто изучает традиционную китайскую религию, литературу, искусство, а также важен для сравнительно-философских исследований. Главными выводами статьи являются следующие: «Второстепенные божества смерти» – первые сопроводители и охранники новопреставленной души – играют более важную роль в простонародных верованиях, чем руководители крупных департаментов преисподней. Эти духи играют самостоятельную и уникальную роль в традиционной культуре вне зависимости от того, к какой классической религиозной традиции они восходят. Несмотря на свирепость, эти духи воспринимаются верующими с удивительным расположением и симпатией (что подтверждается свидетельствами как из традиционных китайских реалий, так и из современной массовой культуры)